研究・開発

社長はもともと技術職ですよね。改めて聞いてみたいんですが、神島化学工業にとって「研究開発」って、どんな存在なんでしょうか。

そうですね。少し大げさに聞こえるかもしれませんが、会社が生きていくための生命線だと思っています。

うちには、「神島化学工業しか手に入れられない特別な原料」があるわけではありません。海水は誰でも使えますし、建材の原料も一般的なものです。それに、詫間工場は物流面でも決して有利な場所ではありません。

では、どうやって他社との違いをつくるのか。
やっぱり、技術で付加価値をつけるしかありません。

だから神島化学工業は、ずっと「技術で生きていく会社」なんだと思っています。

「ずっと」というのは、昔からそういう考え方だったんですか？

むしろ、そうではなかった時代があったからこそ、今の考え方があるんです。

戦後、肥料がものすごく売れた時代がありました。当時はつくればつくるほど売れるので、「余計なことをせず、肥料をつくっていればいい」という空気になってしまったんです。
その結果、新しい技術開発をあまりやらなくなったんですね。
ところが、その肥料が売れなくなった途端に、会社が一気に苦しくなりました。

そんな中で唯一残ったのが、詫間工場で取り組んでいた、にがりからマグネシウムを取り出す技術だったんです。
その技術が今の化成品へ、さらに建材やセラミックスへとつながっています。

建材の開発をしていても、それは感じます。
もともとは化成品の技術があって、そこから建材へ広がってきた。今担当している商品も、長い技術の積み重ねの先にあるんだなと思うことがあります。

そうですね。
でも、技術が高ければそれでいいかというと、そうでもないんです。
大切なのは、その技術で社会やお客様の困りごとを解決することです。社会そのものが「こんな製品をつくってください」と教えてくれるわけではないので、お客様の声を聞く。そこで困っていることを見つけて、技術で何とかできないか考える。

その積み重ねが研究開発だと思っています。

最近進めている、工場の排ガスに含まれるCO₂を原料として再利用する技術なんかはまさにそうですよね。自分たちの技術が環境課題の解決につながっているのは、かなり分かりやすいです。

そうですね。

以前、「10年後、神島化学工業は何をつくっていますか？」と聞かれたことがあるんですが、「それは私にも分かりません」と答えました（笑）。
それくらい世の中は変わります。

だから、遠い未来を当てにいくより、今のお客様や社会をしっかり見る。

そこでニーズを「掴む」。
技術を「磨く」。
そして、新しいものを「創る」。

それを繰り返していくことが、神島化学工業らしい研究開発なんだと思います。

研究をしていると、「何をやっても答えが出ない」という時期がありますよね。

僕も以前、既存製品の物性のばらつきをもっと小さくするテーマを担当したんですが、「原因はこれだろう」と仮説を立てて試しても違う。その次も違う。

かなり苦しかった記憶があります。

でも、それが研究ですよね（笑）。

一回やって全部うまくいくなら、研究開発じゃないと思うんです。
基本的には、うまくいかないことの方が多いです。
だから、うまくいかなかったこと自体を特別に考えなくていいと思います。

そうですね。

そのときも、うまくいかなかったデータを捨てるんじゃなくて、「なぜ違ったのか」を一つずつ見ていきました。
実際の生産ラインからサンプルを取って、データをずっと蓄積していく。本当に地道でしたけど、続けるうちに少しずつ原因が見えてきました。

一人で考えていると、同じところをぐるぐる回ってしまうこともありますよね。

あります。

だから、行き詰まったら上司や先輩に相談します。

「この条件を変えてみたら」とか、「違う方法で見たら」と言ってもらうと、自分にはなかった発想が出てくる。

思いつくことをまず試してみて、それでも難しければ、そこで初めてテーマそのものを見直す。そんな進め方ですね。

でも、結果が出ないと「これ、報告しづらいな……」と思うこともありません？

私は、そこはかなり話しやすいと思っています。
「こういう実験をして、こういう理由で難しかったです」と根拠を持って説明すれば、上司もちゃんと聞いてくれます。

ただ、お客様と「この日までにサンプルを出します」と約束している場合は別ですね。難しいと分かった段階ですぐ相談します。黙っていても解決しないですから。

そこは大事ですね。

会社としても、チャレンジしてうまくいかなかったからといって、それだけで評価を下げることはありません。
私は、研究開発は「減点主義」ではなく「加点主義」だと思っています。

挑戦した。
データを取った。
結果はうまくいかなかった。

でも、「この方法ではうまくいかない」ということが分かった。
それも、ちゃんと次につながる成果なんですよ。

「失敗した」じゃなくて、「一個違うことが分かった」と。

そういうことです。

もちろん何も考えず同じ失敗を繰り返すのは違いますけど（笑）。
きちんと考えて挑戦した結果なら、恐れず次へ行けばいいと思います。

ここまで昔の話から今の研究までいろいろ聞いてきましたけど、社長はこれからの神島化学工業をどうしていきたいですか？

基本的には、最初に話したことと変わらないですね。
社会やお客様が困っていることを見つけて、技術で応える。
それを愚直に続けていけば、新しい事業は必ず生まれてくると思っています。

神島化学工業はいろいろな業界と関わっています。
だから毎日のように、「こんなこと、できませんか？」という面白い相談が来るんですよ。

中には「そんなの無理でしょう」と思うような相談もあります（笑）。
でも、そこにチャンスがあるんです。

セラミックスも、最初から今のような事業だったわけではないですもんね。

そうなんです。
最初は小さな技術だったものが、あるニーズと結びついて、いつの間にか大きな事業になるんです。

だから、今ある建材・化成品・セラミックスだけで終わる必要はありません。
4つ目、5つ目の事業をつくっていきたいと思っています。

そのためにも、若い人には会社の中だけに閉じこもってほしくないですね。

展示会でも、研究機関でも、海外でもいい。
外へ出て、「こんな技術があるんだ」「こんな課題があるんだ」というものをどんどん持って帰ってきてほしいです。